ORIONE

E' la costellazione Regina dell'inverno e dell'inizio della primavera. E' facile riconoscere la figura mitologica, con le sue stelle principali che ricordano la figura di un gigante. Una volta identificata è facile riconoscere le costellazioni vicine: le tre stelle della cintura sono facilmente riconoscibili e seguendo il loro allineamento in direzione est, indicano la posizione di Sirio (Cane Maggiore), la stella più luminosa di tutto il cielo. Prolungandola verso ovest si raggiunge Aldebaran, la stella alfa della costellazione del Toro. Congiungendo invece Rigel, il piede sinistro, e Betelgeuse, la spalla destra, e proseguendo lungo questa linea, si raggiungono i due Gemelli, Castore e Polluce.

Le stelle di Orione si associano alla figura di un mitico guerriero. La nostra cultura si riferisce al mito greco, che vede Orione come il figlio di Poseidone ed Euriale, una delle figlie di Minosse. La mitologia vede la morte di Orione collegata alla figura di uno scorpione, mandato da Artemide per punire la vanagloria del guerriero: fuoriuscendo da una fessura del terreno, punse mortalmente l'ignaro guerriero. Per questa ragione Orione e lo Scorpione sono due costellazioni agli antipodi del cielo: quando sorge l'una, tramonta l'altra e così via in eterno, per evitare che si possano nuovamente incontrare .

Betelgeuse è l'alfa, una supergigante rossa, la decima stella per luminosità apparente del cielo, e corrisponde alla spalla destra del guerriero. E' circa 1000 più volte più grande del Sole, e si trova nelle fasi finali della sua vita: diventerà una supernova, fra poche migliaia di anni, ma forse anche prima. Trovandosi a poco più di 600 anni luce dalla Terra, la sua morte non provocherà danni agli abitanti del nostro pianeta, nonostante l'emissione di raggi x e raggi gamma associati all'esplosione finale.

Rigel è il piede sinistro del gigante ed è più luminosa di Betelgeuse, nonostante sia la stella beta. Si tratta della settima stella, per luminosità, del cielo visto dalla Terra, e il suo colore blu ci dice che stiamo ammirando una stella molto giovane e calda in superficie. E' anche una stella doppia, con la compagna visibile già con un telescopio amatoriale. La compagna è a sua volta una stella doppia, non visibile al telescopio. Dista 860 anni luce da noi.

Cintura di Orione: da est verso ovest abbiamo Alnitak, Alnilam e Mintaka. La stella centrale, Alnilam (in arabo “fila di perle”) è una stella eccezionale per luminosità: si tratta di una delle stelle più lontane visibili ad occhio nudo: circa a 1900 anni luce (606 parsec per il satellite Hipparcos), il che significa una luminosità intrinseca di oltre 500.000 volte quella del Sole.