Carina

En la Antigüedad existía una gran constelación conocida como Argo Navis (el navío Argo), en recuerdo del mito acerca de la gran nave de Jasón y sus argonautas. Esta constelación formaba parte de las 48 constelaciones enumeradas por Ptolomeo. En el siglo XVIII, se la dividió en tres partes: Carina, Puppis y Vela. Carina alberga la segunda estrella más brillante del cielo, Canopus, y diversos objetos de cielo profundo, lo que convierte a esta constelación en una de las más fascinantes del orbe celeste.

Las estrellas de la constelación de Carina son las más meridionales de Argo Navis y no se pueden observarse en la franja mediterránea. Los primeros avistamientos de estas estrellas corresponden a Eratóstenes —más conocido por sus cálculos acerca de la circunferencia terrestre—, quien se hallaba en Egipto cuando avistó la estrella Canopus. En 1843, su estrella eta experimentó un súbito aumento en su brillo, que superó el de la propia Canopus y alcanzó la magnitud correspondiente a Sirio.

Canopus es su estrella alfa, la más brillante de la constelación y la segunda más brillante del cielo después de Sirio. Se trata de una estrella supergigante amarilla ubicada a 312 años luz del sistema solar. Su brillo se estima en 20.000 veces más intenso que el del Sol. Su nombre proviene del personaje mitológico Canopo, timonel del rey de Esparta Menelao, quien, tras morir como consecuencia del mordisco de una serpiente en las costas egipcias, se convirtió en una estrella.

Eta Carinae es una de las estrellas variables más fascinantes del firmamento. Ha experimentado numerosos aumentos de luminosidad, lo que sugiere que se está aproximando al momento de la explosión propia de su actual etapa evolutiva, que la transformará en una supernova, en una hipernova o hasta en un peligroso brote de rayos gamma. Los estudios muestran que se trata de una estrella hipergigante, una de las más grandes que se conocen. Tiene una compañera y su brillo es 5 millones de veces superior al del Sol.