La Balance

La constellation de la Balance n’est pas facile à repérer dans le firmament. Elle était jadis attribuée à la constellation du Scorpion, une erreur que nous rappellent aujourd’hui les noms de ses étoiles principales : Zuben Eschamali — appelée aussi «la pince nord» — et <Zuben Elgenubi — «la pince sud» — qui font référence à l’ancienne constellation du Scorpion. Ces deux étoiles correspondent aujourd’hui aux deux plateaux de la Balance.

Depuis qu’elle a été séparée du Scorpion, la constellation de la Balance représente la figure de la Vierge. Il s’agit d’une figure féminine portant une balance, qui représentait, dans la Rome antique, l’équilibre entre les différentes constellations au fur et à mesure que le soleil traversait leurs étoiles pendant l’équinoxe d’automne.

Zuben Eschamali est l’étoile bêta de la constellation, mais elle est aussi son étoile la plus brillante. Dans l’antiquité, sa luminosité était comparable à celle d’Antarès, dans la constellation du Scorpion, mais on ne sait pas avec certitude si cela était dû à sa variabilité ou au fait que la luminosité de son étoile alpha était plus faible à l’époque. Zuben Eschamali se trouve à 185 années-lumière de nous et est 400 fois plus brillante que le Soleil. Elle présente une couleur verdâtre lorsqu’elle est contemplée à travers le télescope.

Zuben Elgenubi est l’étoile alpha et la deuxième la plus brillante de la constellation. Il s’agit d’un système multistellaire que l’on peut diviser en deux étoiles parfaitement visibles à l’aide de jumelles. Ces deux étoiles orbitent autour d’un centre de masse commun pendant une période supérieure à 200 000 années. En réalité, chacune des deux étoiles du système est un exemple d'étoile double spectroscopique, donnant ainsi lieu à un système quadristellaire situé à 77 années-lumière du système solaire.