La Carène

Pendant l’antiquité il existait une grande constellation connue sous le nom d’Argo Navis (navire Argo), en mémoire du mythe né sur le grand vaisseau commandé par Jason et ses Argonautes. Cette constellation faisait partie des 48 énumérées par Ptolémée. Dans le XVIIIe siècle, la constellation fut divisée en trois parties: la Carène, la Poupe et les Voiles. La Carène abrite la deuxième étoile plus brillante du firmament, Canopus, ainsi que divers objets du ciel profond, ce qui fait de cette constellation l’une des plus fascinantes de l’orbe céleste.

Les étoiles composant la constellation de la Carène sont les plus méridionales d’Argo Navis et ne peuvent donc être observées dans le bassin méditerranéen. Les premières observations de ces étoiles sont attribuées à Ératosthène, plus connu pour ses calculs sur la longueur de la circonférence terrestre. Selon la légende, l’astronome se trouvait en Égypte lorsqu’il a identifié Canopus. En 1843, la luminosité de l’étoile Êta a soudainement augmenté, dépassant celle de Canopus et devenant tout aussi brillante que l’étoile Sirius.

Canopus est l’étoile alpha, la plus brillante de cette constellation et la deuxième étoile la plus brillante du firmament après Sirius. Il s’agit d’une supergéante jaune située à 312 années-lumière du système solaire. Sa luminosité est estimée à 20 000 fois celle du Soleil. Le nom de cette étoile rappelle la divinité mythologique Canope, le pilote du bateau de Ménélas. D’après le récit mythique, ce personnage fut envoyé dans la voûte céleste après avoir subi la morsure mortelle d’un serpent sur les côtes égyptiennes.

Eta Carinae est l’une des plus grandes étoiles variables du firmament. Elle a connu de nombreuses hausses de luminosité, ce qui suggère qu’elle approche du moment de l’explosion propre à son stade actuel d’évolution. Une fois son stade actuel terminé, elle deviendra une supernova, une hypernova, voire un dangereux Sursaut de rayons gamma. Les études montrent qu’il s’agit d’une étoile géante, l’une des plus grandes étoiles connues jusqu’à présent. Elle a un compagnon et sa luminosité est 5 millions de fois supérieure à celle du Soleil.