Cassiopée

Cassiopée est une constellation facile à observer dans le firmament grâce à ses cinq étoiles les plus brillantes, qui forment la lettre «W» pendant le printemps, et la lettre «M» en automne. Pour les habitants des régions qui correspondent aux latitudes moyennes de l’hémisphère nord, la constellation est circumpolaire, et elle peut donc être observée pendant toute l’année. Les néophytes en observation astronomique se servent de cette étoile afin de repérer le reste des constellations.

Selon les mythes grecs, Cassiopée était l’épouse de Céphée, le roi des Éthiopiens. Aujourd’hui, les deux monarques se sont à nouveau réunis dans la voûte céleste, où ils représentent le seul couple marié du firmament. En outre, Cassiopée joue un rôle important dans le récit d’Andromède et de Persée. D’après le mythe, la reine Cassiopée proclamait que sa fille était d’une beauté égale à celle des Néréides, attirant ainsi la colère des nymphes marines, et donc celle du dieu Poséidon. En raison de cette provocation, Poséidon envoya un terrible monstre marin, la baleine Cétus, pour détruire les côtes de la Corne de l’Afrique. La seule solution — d’après l’oracle — pour mettre fin à cette dévastation était qu’Andromède, la jeune fille vierge du couple, soit livrée au monstre comme sacrifice. Heureusement pour elle, Persée fit son apparition, chevauchant son cheval ailé Pégase, prêt à en finir avec le monstre marin, qui fut pétrifié à la vue de la tête de Méduse, sauvant ainsi Andromède d’une mort terrible.

Gamma Cassiopeiae est a priori l’étoile la plus brillante de cette constellation, mais peut-être n’a-t-elle pas le nom approprié, car il s’agit d’une étoile variable dont la luminosité oscille entre les valeurs du premier et du troisième niveau stellaire. Plus précisément, cette étoile s’atténue et s’intensifie de façon imprévisible. Elle se trouve à 550 années-lumière de nous, sa masse est 17 fois supérieure à la masse solaire et elle est 34 000 fois plus brillante que le Soleil.

En outre, son étoile alpha Shedir, une étoile géante orange, est 800 fois plus brillante que le Soleil. Elle est située à 230 années-lumière de la Terre. Shedir représente le cœur de cette constellation, même si la traduction adéquate de son nom arabe est «le sein».

L’étoile bêta Caph est beaucoup plus proche du système solaire — éloignée à peine de 55 années-lumière — et est 28 fois plus brillante que le Soleil. En raison de sa phase évolutive actuelle, Caph est sur le point de quitter la séquence principale pour devenir une étoile géante rouge.