Le Centaure

Le Centaure est l’une des constellations les plus importantes du firmament. Elle est connue depuis l’antiquité. Aujourd’hui, les déplacements dus à la précession axiale de la Terre ont conduit à ce que, dans nos latitudes, la majorité de cette constellation se trouve en dessous de la ligne de l’horizon. Ainsi, pour pouvoir contempler correctement cette constellation, nous devons être situés dans les tropiques. Le voyage, cependant, en vaut la peine, car on peut observer l’étoile la plus proche de nous, un amas globulaire plus grand que notre galaxie elle-même, et une galaxie unique — émettrice d’ondes radio de haute intensité — connue sous le nom de Centaurus A.

Dans la mythologie grecque, le Centaure est une créature mi-homme, mi-cheval. En particulier, la constellation porte aujourd’hui ce nom en hommage au centaure Chiron, connu pour sa grande sagesse. D’après la légende, Chiron reçut, accidentellement, une flèche empoisonnée lancée par Héraclès, un malheur qui condamna le centaure à agoniser de douleur éternellement, car il était immortel. Mais Zeus, ému par le terrible sort de Chiron, priva finalement celui-ci de son immortalité. C’est pourquoi, après sa mort, il lui fut réservé une place dans la voûte céleste.

Rigel Kentaurus est l’étoile alpha de la constellation et la troisième étoile la plus brillante du ciel. Il s’agit d’une étoile de couleur rouge dont la lumière est en réalité la somme de celle de ses composants. Cela s’explique par le fait que Rigel fait partie d’une étoile double et se trouve légèrement séparée de son compagnon, l’étoile Proxima. Proxima, quant à elle, se trouve à 4,2 années-lumière de nous, ce qui fait de cet objet notre étoile la plus proche. Son nom signifie «pied du Centaure». Pendant l’antiquité, elle était visible dans les pays du bassin méditerranéen.

Hadar est l’étoile bêta de la constellation et elle est située bien plus loin de la Terre. En effet, Hadar se trouve à un peu plus de 530 années-lumière de nous et sa luminosité dépasse de 3000 fois celle du Soleil. Il s’agit en réalité d’une étoile triple. Ses deux compagnons sont visibles à l’aide d’un télescope. Ensemble, elles forment un jeune système tristellaire dont les composants présentent une température superficielle élevée, pouvant atteindre 25 000 °C. Son nom, provenant de l’arabe, signifie «le sol», peut-être parce que ce système restait dans une position basse par rapport à l’horizon et proche du sol dans le ciel de l’Afrique du Nord. Avec l’étoile Alfa Centauri, elle joue le rôle «d’étoile à jonction»: en poursuivant sa trajectoire en direction d’Hadar, on trouve la Croix du Sud.

Menkent est la troisième étoile la plus brillante du Centaure. Elle se trouve dans la partie nord de cette constellation et, dans l’hémisphère nord, peut être observée depuis des latitudes moyennes. Son nom, à l’origine arabe, signifie «l’épaule». Il s’agit d’une géante orange se trouvant à 58 années-lumière de nous.