La Croix du Sud

The Crux constellation
La constellation du Crux.
Roberto Mura - Own work,
CC BY-SA 3.0, wikimedia
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Carte de la constellation du Crux ou de la Croix du Sud.
CC BY-SA 3.0, wikimedia

La Croix du Sud est la constellation par excellence pour tous les voyageurs de l’hémisphère nord car, s’ils veulent contempler cette constellation, les astronomes doivent se déplacer vers des latitudes méridionales ou proches de l’équateur. Il s’agit de la constellation la plus petite connue: elle n’est constituée que d’une poignée d’étoiles au charme certain. Si nous traversons l’axe principal de la croix depuis sa base et multiplions cette distance près de cinq fois, nous arrivons au pôle Sud céleste.

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La Croix du Sud d'après une répresentation appartenant à l'oeuvre Uranographia de Johann Bode.
Jacopo Montano - Uranographia, Johann Bode,90
CC BY-SA 3.0, wikimedia

Jadis, les Grecs et les Romains repéraient aisément les étoiles appartenant à la Croix du Sud, car l’axe de la Terre s’inclinait à l’époque davantage vers l’horizon austral. Cependant, à cause de la précession de l’axe terrestre, cette constellation sera à nouveau visible dans le bassin méditerrannéen vers l’an 13 000 apr. J.-C.

Acrux est l’étoile alpha de la Croix du Sud, elle est la plus brillante et occupe la base de la croix. Il s’agit en réalité d’une étoile triple située à 322 années-lumière du système solaire. Sa luminosité est estimée à 25 000 fois plus élevée que celle du Soleil.

L’étoile bêta Mimosa représente le bras gauche de la croix. Elle se trouve à 290 années-lumière de nous.

Enfin, l’étoile gamma Gacrux forme le centre de la croix. Elle est de couleur rougeâtre et se trouve plus près de nous que le reste des étoiles de cette constellation, à une distance de 90 années-lumière de la Terre.
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La nébuleuse du Sac à Charbon, dans la partie sombre de l'image.
originally Naskies at en.wikipedia under GFDL or CC BY-SA 3.0, through Wikimedia Commons,
work derived from Coalsack_and_Dark_Doodad_Dark_Nébuleusee.jpg,
CC BY-SA 3.0, wikimedia

À l’est de Acrux et en dessous de Mimosa se trouve une nébuleuse sombre connue sous le nom de «nébuleuse du Sac à Charbon», facile à observer à l’œil nu. Elle ressemble à un «trou» ouvert au milieu de la Voie lactée. Cette nébuleuse consiste en une ceinture de poussière nous empêchant d’observer les étoiles les plus profondes de notre galaxie. Elle se trouve à une distance de 600 années-lumière de nous.

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NGC 4755, surnommé la Boîte à bijoux.
ESO - ESO, CC BY 4.0, wikimedia

NGC 4755, plus connu sous le nom du «Bijoutier», est un amas ouvert pouvant être repéré à l’œil nu et dont on peut distinguer les 300 étoiles multicolores à l’aide de jumelles ou d’un petit télescope. Il s’agit de l’un des plus jeunes amas connus. Cet objet a 14 millions d’années d’ancienneté et se trouve à 6400 années-lumière de la Terre.

Dans l’hémisphère nord: a Croix du Sud n’est visible que depuis des régions du globe situées en dessous du tropique du Cancer et comprises entre l’équateur et le parallèle 20º nord. On peut l’observer au début de l’après-midi d’avril jusqu’à juin.

Dans l’hémisphère sud: elle est visible pendant toute l’année. Aux latitudes moyennes de cet hémisphère, la Croix du Sud est visible de la fin de mai jusqu’au début de juin, juste après le coucher du soleil, lorsqu’elle se trouve en haut par rapport à l’horizon méridional.