Orion

Orion constitue une constellation importante en hiver et au début du printemps. Cette figure mythologique est facilement repérable grâce à ses étoiles les plus brillantes, qui tracent la forme d’un géant. Orion est très utile pour identifier d’autres étoiles. Ainsi, en prolongeant la ligne formée par les trois étoiles qui forment sa ceinture en direction sud, nous trouvons la Sirius (appartenant à la constellation du Grand Chien), l’étoile la plus brillante du firmament. Ensuite, si on se tourne vers le nord-ouest, nous atteignons Aldébaran, l’étoile alpha de la constellation du Taureau. Enfin, si on lie Rigel, le pied gauche du géant, à Bételgeuse, son épaule droite et puis nous prolongeons cette ligne, nous atteignons Castor et Pollux.

Les étoiles de cette constellation sont associées à un chasseur mythique. En effet, dans la mythologie grecque, Orion était le fils du dieu Poséidon et d’Euryale, la fille du roi Minos. Artémis, contrariée par l’arrogance du chasseur, décida de punir celui-ci, et envoya un scorpion pour prendre la vie d’Orion. L’arachnide sortit d’une fissure du sol et, prenant le chasseur par surprise, le piqua avec son aiguillon. C’est pourquoi Orion et le Scorpion occupent aujourd’hui les extrêmes opposés de la voûte céleste: lorsque l’un d’eux se lève, l’autre se couche. Par conséquent, ils ne se réuniront plus jamais.

L’étoile alpha Bételgeuse est un exemple d’étoile supergéante rouge, elle est la 10e étoile la plus brillante du firmament. Elle occupe la position correspondante à l’épaule gauche du chasseur. Sa taille est un millier de fois supérieure à celle du Soleil. Cette étoile se trouve aux dernières étapes de sa vie et donc, d’ici quelques milliers d’années, si ce n’est avant, elle deviendra une supernova. En tout cas, la mort de Bételgeuse — qui se trouve à un peu plus de 600 années-lumière de la Terre — ne portera aucun préjudice à notre planète, bien que son explosion finale impliquera l’émission de rayons X et de rayons gamma.

Rigel quant à elle, représente le pied gauche du géant et, bien qu’elle soit l’étoile bêta de la constellation, elle est plus brillante que Bételgeuse. Il s’agit de la 7e étoile la plus brillante du ciel, et sa couleur bleutée nous indique qu’elle est une étoile jeune avec une haute température superficielle. De plus il s’agit d’un exemple d’étoile double. Son compagnon est visible même à l’aide d’un petit télescope. Cette dernière étoile fait également partie d’un système d’étoiles binaires qui, malheureusement, ne sont pas visibles avec nos télescopes. Rigel se trouve à une distance de 860 années-lumière de nous.

Dans la ceinture d’Orion on trouve Alnitak, Alnilam e Mintaka, respectivement disposées en direction est-ouest. L’étoile centrale du trio, Alnilam — mot arabe signifiant «chaîne perlée» —, est une étoile avec une luminosité peu fréquente. En effet, il s’agit de l’une des étoiles les plus éloignées que l’on puisse observer à l’œil nu. Elle se trouve à environ 1900 années-lumière de la Terre (et à 606 parsecs du satellite Hipparcos), et sa luminosité intrinsèque est 500 000 fois supérieure à celle du Soleil.